会社を買収するとき、その会社の財産の帳簿上の価値より高く払った「上乗せ分」のことです。ブランド力や技術力、顧客との関係など、目に見えない価値への対価です。
お店を居抜きで買うときに、設備代に加えて「常連さんごと」の代金を払うイメージです。買収をすると貸借対照表にのれんが計上されます。
買収した事業がうまくいかないと、のれんの価値を減らす処理(減損)が行われ、大きな損失になることがあります。